En el zoco de oro de Dubái, dos traficantes de drogas británicos recorren el laberinto de callejones. El aire es húmedo y las calles están llenas de coches y motos que se tocan el claxon para que se aparten mientras los guardias de seguridad privados patrullan la zona. Las vitrinas de las tiendas exhiben collares de oro en forma de hojas de olivo, pulseras de oro con nombres escritos en caligrafía árabe, brazaletes de oro de 24 quilates incrustados con rubíes, zafiros y esmeraldas, y barras de oro puro que se venden por medio kilogramo o kilogramo.
Este mercado existe en el distrito de Deira de Dubái desde principios de 1900, pero se expandió considerablemente en la década de 1940 cuando comerciantes de Irán e India llegaron para establecer tiendas. En cualquier momento, según los guías turísticos locales, alberga alrededor de diez toneladas, valoradas en £600 millones, de oro.
Vistiendo camisas elegantes y gafas de sol de diseñador, los dos traficantes de drogas entran en una de las tiendas con aire acondicionado, donde un grupo de hombres está sentado haciendo negocios debajo de una pantalla de televisión que muestra los precios del oro del día. Un gran retrato de Sheikh Mohammed al-Maktoum, el gobernante de Dubái, cuelga en la pared. Uno de los comerciantes de oro, de unos treinta años, con cabello negro espeso y una sonrisa fácil, parece un poco más amigable que el resto. Por su seguridad, hemos cambiado su nombre a Rashid.
“¿Todo bien, jefe, cómo estás?” dice Rashid. Mete la mano en una caja fuerte y les muestra una barra de oro que pesa 0,5 kg, más pequeña que un teléfono móvil y engañosamente pesada, valorada en unas £30,000. Con ganas de hacer una venta, les entrega su tarjeta de negocios.
Unos días después, los británicos se ponen en contacto por teléfono. Tienen dinero en efectivo para gastar, dicen, pero tienen una confesión que hacer: el dinero puede haber sido obtenido del tráfico de drogas en el Reino Unido. Les preocupa qué controles realizarán las autoridades de los Emiratos Árabes Unidos (EAU). Rashid considera cuidadosamente la oferta. Quiere que los hombres le traigan el dinero en moneda local, dirhams, en lugar de libras esterlinas. Según él, una sola transacción puede ser de hasta 3 kg de oro, valorados en £180,000, sin ningún control sobre el origen del dinero: “Por encima de cuatro o cinco kilos, entonces requeriríamos el origen de los fondos. Por debajo de eso, dos a tres kilos, no hay problema. Te lo puedo asegurar”.
Compara esto con Hatton Garden, el centro de joyería de Londres, donde dos empresas de comercio de oro nos dicen que no aceptan más de £10,000 en efectivo con dos formas de identificación, y una gran empresa de comercio de oro dice que dejó de aceptar efectivo por completo el año pasado.
Rashid dice que tiene un taller que puede dar forma al oro en joyas, como un collar, que se puede llevar debajo de la ropa para pasar por la aduana en el Reino Unido. “Tengo uno o dos clientes británicos”, dice. “Normalmente compran una cadena de 24 quilates. Dicen que si llevas una barra de oro habrá un problema en el aeropuerto. Así que normalmente llevan una cadena y no hay problema con eso”.
Los traficantes de drogas preguntan cuánto pueden gastar en una cadena de oro. “No hay límite, hermano”, dice Rashid. Lo único que requiere para la transacción es un pasaporte.
Los dos traficantes de drogas son en realidad periodistas encubiertos de The Times y The Sunday Times: estamos actuando en base a información de la Agencia Nacional del Crimen (NCA) de que los criminales organizados de Gran Bretaña están introduciendo millones de libras de dinero de drogas a través de los aeropuertos del Reino Unido hacia Dubái, y luego lo están blanqueando invirtiendo en el comercio de oro. La NCA tiene pruebas de que el dinero de contrabando está siendo utilizado por los criminales para comprar lingotes de oro, ya sea en los mercados de Dubái o en África, donde las operaciones ilegales de minería de oro aceptan dinero en efectivo sin verificar su origen.
Los lavadores de dinero se sienten atraídos por el oro no solo porque el metal precioso mantiene su valor con el tiempo, sino también por su maleabilidad: puede ser fundido y moldeado de nuevo, ocultando su verdadero origen.
“Una cosa que todo el mundo sabe sobre el oro es que cuesta mucho dinero, y se ha demostrado históricamente que es una excelente reserva de valor”, dice Sal Melki, jefe de amenazas de finanzas ilícitas de la NCA. La agencia dice que los criminales están almacenando oro, ya sea contrabandeándolo de vuelta al Reino Unido como joyas bajo la ropa, o manteniéndolo en una caja fuerte en Dubái, donde se puede vender o negociar más tarde.
Esta es solo una forma en que los criminales británicos están utilizando el oro para lavar su dinero sucio, un método que la NCA dice que es utilizado por delincuentes de nivel relativamente bajo. Como parte de una nueva serie de podcasts de The Times, The Sunday Times y News Corp Australia, llamada Cocaine Inc, que examina el comercio mundial de drogas, hemos descubierto una red de empresas y empresas ficticias que vinculan el dinero de drogas de las calles de Gran Bretaña con lavadores de dinero en Dubái y operaciones completas de minería de oro en África. Para hacerlo, seguimos el rastro del dinero de la operación de contrabando de efectivo más grande del Reino Unido.
Los traficantes de drogas de alto nivel no contrabandean dinero en efectivo ellos mismos. Las bandas del crimen organizado han estado reclutando “mulas de efectivo”, pasajeros de aerolíneas dispuestos a contrabandear dinero en efectivo en maletas fuera de los aeropuertos del Reino Unido, para sacar cientos de millones de libras del país. Se ha descubierto que estas mulas, atraídas por la promesa de vuelos en clase ejecutiva, unas vacaciones de lujo gratuitas y un pago en efectivo de alrededor de £3,000 al final del viaje, llevan hasta medio millón de libras en efectivo en cada maleta.
No hay restricciones sobre la cantidad de dinero en efectivo que se puede llevar a los EAU, pero cualquier suma superior a 60,000 dirhams (alrededor de £13,000) debe ser declarada en la aduana. Estas reglas son similares a las del Reino Unido y la Unión Europea. La diferencia, según funcionarios de aplicación de la ley con sede en el Reino Unido, es la rigurosidad aplicada en los EAU para determinar el origen del dinero.
Un total de 34 mulas de dinero han sido condenadas en el Reino Unido en los últimos cinco años como parte de tres operaciones criminales separadas, incluyendo a Jo-Emma Larvin, de 45 años, una exmodelo de glamour que una vez salió con el campeón de boxeo galés Joe Calzaghe. Otros incluyen esteticistas, influencers de Instagram, gánsteres con sede en el oeste de Londres y un taxista checo. Los 34 fueron responsables de contrabandear £200 millones en efectivo a Dubái. Pero según los investigadores y una exmula que arriesgó su seguridad para hablar con nosotros, representan solo la punta del iceberg.
Francesca, la mula de efectivo
En un hotel del norte de Inglaterra, una mujer con el pelo peinado y las uñas pintadas parece nerviosa. Hemos estado intercambiando mensajes de WhatsApp con ella durante meses. Está preocupada por su seguridad y por las posibles represalias violentas. Por esa razón, aquí hemos cambiado su nombre a Francesca.
Francesca, esteticista, actuó como mula de efectivo para la banda Sunshine and Lollipops, el nombre de un grupo de WhatsApp utilizado para organizar sus vuelos y entregas de efectivo. Este grupo contrabandeó hasta £110 millones de los aeropuertos del Reino Unido a Dubái entre noviembre de 2019 y octubre de 2020. La operación fue ideada por Abdulla Mohammad Ali Bin Beyat Alfalasi, un ciudadano de los EAU cuya esposa es de una familia adinerada de los Emiratos. Alfalasi, que actualmente cumple nueve años de prisión en el Reino Unido por su participación en la red de lavado de dinero, reclutó a varias mujeres jóvenes británicas sin antecedentes penales para que no levantaran sospechas en los aeropuertos del Reino Unido.
Francesca, que tiene cuarenta y pocos años y un hijo adulto, fue una de ellas. En 2019, justo antes de involucrarse con la banda, su vida iba bien. “Acababa de salir de una relación horrible, me había mudado a una casa hermosa”. Era autónoma y ganaba entre £4,000 y £6,000 al mes como esteticista. En ese momento estaba soltera y era una ciudadana respetuosa de la ley. “Mi carrera estaba exactamente donde quería que estuviera. Estaba muy metida en el fitness, tenía un gran grupo de amigos y era muy, muy feliz”.
Luego, en marzo de 2020, el Reino Unido entró en confinamiento debido a la propagación del Covid. “El confinamiento cambió completamente mi vida”, dice Francesca, que se gana la vida atendiendo a clientes cara a cara. “Me quedé sin trabajo, así que todo mi dinero se detuvo. Tuve que recurrir al Banco de Mamá y Papá, y ellos no tienen mucho dinero”. Estaba endeudada en £20,000 y atrasada en el pago del alquiler. “Pensaba, ¿voy a perder mi hogar?”
En la industria de la belleza se corrió la voz sobre la oportunidad de ganar dinero rápido y fácil llevando maletas a Dubái. “Conocí a una amiga de una amiga y ella estaba en una industria similar a la mía, así que estábamos intercambiando notas y quejas. Y luego ella dijo: ‘Bueno, en realidad, me han dado esta oportunidad de trabajar en Dubái… Te llevan en primera clase y ganas X cantidad’. Mi primera pregunta fue: ‘¿Son drogas?’ Porque sabía que no contrabandearía drogas. Pero era dinero”.
Su amiga la puso en contacto con un “reclutador”, una mujer que asumió el papel de organizar a las mulas. “Me pidieron que llevara maletas llenas de dinero. No me dijeron la cantidad exacta, pero sabía que era más de lo permitido legalmente”.
Un pasajero de aerolínea debe declarar en aduanas del Reino Unido cualquier cantidad de dinero en efectivo de £10,000 o más al viajar al extranjero, y Francesca sabía que estaba infringiendo la ley. “Siempre me dijeron que una vez que subiéramos al avión, todo estaría bien porque Dubái quiere el dinero en su país. Así que simplemente lo declararemos [allí] y no habrá problema”.
Ella dice que en ese momento no sabía que el dinero provenía de la venta de drogas. La NCA dice que las maletas contenían las ganancias en efectivo de las calles de varias bandas que venden drogas en ciudades y pueblos británicos. Aún no se ha identificado a esas bandas por parte de la NCA, aunque evidencia reciente vista por The Sunday Times sugiere que uno de los principales beneficiarios era el cartel de Kinahan, la banda internacional liderada por Christy Kinahan, que se cree que vive en Dubái.
El viaje de efectivo a Dubái
La primera asignación de Francesca llegó en el verano de 2020. El día del vuelo, ella y otra mujer, su “mentor”, tomaron un tren juntas a Londres. Francesca apenas había dormido la noche anterior, repasando todos los detalles del plan en su cabeza. Les habían dicho, a través de WhatsApp, que llegaran a una cafetería en Londres a una hora determinada. “Según mi entendimiento, todos tenían que reunirse en un Starbucks”, dice. “Siempre era un Starbucks diferente”.
Esperaron durante horas. Su mentor le dijo que esto era